Это Королевство окутал дождь. Здесь он был всегда: мелкий или проливной ливень, вечно стучащий по черепице и в оконные стекла. Он проникал всюду: в камины и печи через дымоход, в дом — на тех, кто заходил в помещения, скатываясь незаметными каплями на пол, выстилая дорожку из воды. Из маленьких лужиц вырастали бескрайние озера, и Красная Звезда была в небе только четыре раза в год. Здесь всегда холодно, холодно настолько, что любой приезжий может сгореть в лихорадке. Многие считают, что вода исцеляет, но никто не знает, что она может убить. Не слишком быстро, но мучительно, проникнуть в кровь, растворить человека за несколько дней, когда дождь будет барабанить в окно, будто насмехаясь над хрупкостью человеческой жизни.
Королевство Серых. Этим цветом было покрыто все, будто слоем пыли в старых домах. Серые деревья, серые здания, серые цветы, единственное, что нельзя назвать унылым, — жителей этой страны. Владея магией, они научились выживать там, куда бы другие в жизни не пошли. Научились выживать и растить детей. Но всех выдавали глаза, в которых была скрыта необъяснимая печаль. Королевство Серых. Королевство Проклятых.
***
Мой путь лежал на северо-запад этих земель, где я должен был проходить практику. Союз архимагов с незапамятных времен отправлял на магическую практику студентов, которым оставался год до окончания Академий. Не сказать, что их решение меня радовало, но деваться было некуда. В Стране Гор без нужного образования нет ничего: ни жизни, ни работы. У нас есть Дар — кристаллизация своего тела. Дело тонкое, смертельно опасное. Наш народ — воины. Кому, как ни нам, рисковать?
Королевство встретило меня дождем, слишком холодным для этого времени года. Вода бежала, попадала за ворот длинного алого плаща, стекала по шее, вызывая мурашки по всему телу. Гвихир был спрятан, походная сумка уже оттягивала плечо. Я шел, шел, ища конечный пункт назначения.
«Вы приглашены в Королевство Серых на практику по обмену. Тема исследований: магические аномалии на Землях Проклятых».
Дождь усилился, будто злорадно усмехаясь. Не было сил идти быстрее, и я остановился. Вдохнул холодный воздух, который обжигал легкие. До Чистых Озер оставалось совсем немного, и хотелось дойти до постоялого двора до темноты. Еще несколько минут я смотрел на пар, который поднимался вверх, как только я успевал его выдохнуть. Холодно. Кожа на руках стала синеть, вырисовывая причудливые узоры из сосудов в моем теле. Вновь походная сумка оттягивает плечо, вновь уверенные шаги. Последние деревья восточного леса оказались позади.
Королевство Серых — Королевство особых причуд Природы. Чистые Озера как раз из таких чудес. Почти до самого горизонта тянулась водная гладь, то там, то здесь разбавленная дорогами и мостами. Озера, как кляксы на пергаменте, растеклись по всей долине. А дождь все капал.
Постоялый двор, как оказалось, был не таким уж и плохим, каким его описывали бывшие выпускники. Вероятно, в Королевстве успели восстановить все то, что было разрушено и уничтожено во время последней войны. Земля все еще кровоточила, гноилась, но люди могли жить. Жить и лечить то, что было им дороже жизни. Почти сразу же подошел хозяин двора и предложил свою помощь в организации моего временного жилья.
— На Ваше усмотрение, — я улыбнулся, прекрасно зная, что ему заплачено за то, что он поселит студента другого Королевства в лучшую из своих комнат.
Хозяин удалился, и на столе быстро появилась еда. «Ждали»: я улыбнулся, прекрасно осознавая, что не чувствую голода. Лишь дикую усталость. Я сидел и ждал. Ждал, пока придет еще один студент Академии, так же отправленный по обмену. Минуты, казалось, можно схватить, взять в ладонь, сжать и рассмотреть до мельчайших деталей. Время играло здесь плохую шутку с приезжими, потому что всегда то замедляло, то ускоряло, срываясь на бег, свой ход.
Двери скрипнули. В таверну, пристроенную к постоялому двору, ворвалась девушка. Она ураганом пронеслась мимо, стряхивая со своего темно-синего плаща капли дождя, оставляя мокрый след, указывающий на то, где можно найти путешественницу. Она никак не могла быть местной: рыжие волосы, ярко-голубые глаза, которые, возможно, обманули меня своим цветом, легкая улыбка на розовых губах. От нее пахло морем, соленой водой, солнцем и песком. Она пробежала мимо, своротив мой гвихир на пол.
А дождь все шел, насмешливо барабаня по крыше и стучась в окно.

Отредактировано Torfinn Rowley (Вт, 22 Окт 2013 03:46)

Я едва успел оправиться от грохота, как услышал слова рыжеволосой, которая решила загладить свою вину путем покупки для меня выпивки. Искры, что сыпались с одежды девушки, были маленькими молниями, что заряжали воздух вокруг. Как любой маг, я не мог спутать проявление стихийной магии с какими-либо фокусами. Рыжеволосая, бушующая, как сама гроза, своротившая гвихир, купившая медовухи в качестве извинений, была той, с которой мне придется проходить практику.
Дождь забарабанил сильнее, будто насмехаясь. Как и у человека, так и у природы есть настроение. Чаще всего оно эмпатически связанно с людьми. Но сегодняшний ливень в королевстве Серых был по-детски задорен, будто пытался превратить холод природы в солнечный день, от чего бежали мурашки по спине.
Я размышлял несколько минут, которые казались вечностью. Рыжий ураган мог за это время уйти, своротив еще что-нибудь на своем пути, пропасть, исчезнуть, ускользнуть от взора и раствориться в белом тумане, который все ближе и ближе подбирался к таверне. Волшебница все искрилась, как небо во время грозы, пыталась пригладить мокрые волосы, будто считала, что из-за них может выглядеть непривлекательно. Она ошибалась, как многие девушки. Она не видела всей красоты, как слепые не видят мир. Время уходило, я мог её упустить, потерять. А что, если эта та самая? Та самая, которая была назначена мне в пару для практики?
Глупые правила — проходить практику вдвоем, когда ни один, ни второй не были в своем родном королевстве. Совет считал, что это поспособствует развитию смекалки и поможет закалить характер. А те, кто побывал в королевстве Серых, добавлял, что можно загубить здоровье, утонуть в болоте, заблудиться в лесу и выйти к Проклятым Землям.
Время утекало. Я уже не осознавал, что делал, и, возможно, совершил ошибку.
— Извини, — я настырно отодвинул свободный стул и сел напротив девушки, — Ты ведь не из этого королевства, я вижу это по твоей внешности. Практику приехала проходить?
Она посмотрела на меня, и я понял, что у нее небесно-голубые глаза, каких никогда не было в этом королевстве. Значит, я не ошибся.

Джерта всегда удивляло то, с какой легкостью злость умеет закрывать глаза людям. Особенно магам, что чаще всего приводило к ужасным последствиям. Но девушка, сидящая напротив, умудрялась делать два дела одновременно: угрожать и собирать энергию в кулак. Воин после этого отбросил все домыслы и понял, что рыжеволосая - та, с которой придется делить радости и горе практики.
Тем не менее, гнев заставил упустить некоторые факты от пристального взгляда голубых глаз: во-первых, гвихир, которым никто не пользовался, кроме воинов королевства Гор; во-вторых, внешний вид Джерта, начиная от доспехов, заканчивая цветом глаз и волос - они были намного светлее, чем у жителей королевства Серых; в-третьих, тонкие девичьи пальцы в порыве не заметили, как рука незнакомца на некоторое мгновение стала каменной. Джерт не очень хорошо контролировал выбросы своей магии во время опасности, но рефлексы срабатывали у него мгновенно. Конечно, такой эффектной, особенно по меркам королевства, где они сейчас находились, девушке было вовсе не до того, как разглядывать всех, кто обращался к ней.
Смена тона с угроз на милую улыбку ввела Джерта в минутный ступор. Он знал, что любая стихия - субстанция нестабильная, требующая постоянного контроля не только над всплесками магии, но и над настроением, а резкие перепады чаще всего сопутствовалось маленькими разрушениями в некотором радиусе от мага, даже порой убивали и самого волшебника. Воин невольно почувствовал себя ответственным за жизнь рыжеволосой волшебницы, сам не понимая, с какой далекой полки он это достал.
- Я бы не сказал, - воин был спокоен настолько, насколько ему позволяла выдержка, - Проклятые Земли - это не худшее, что могло достаться практикантам. Намного скучнее пересчитывать популяцию топчущих посевы в Долине Равнин козлорогов.
Воин говорил со знанием  дела, потому что в прошлый раз из-за драки в Академии его отправили пересчитывать этих тварей, из-за чего, кстати, воин чуть не утонул в болоте, пытаясь догнать одного из козлорогов, что бессовестно утащили его мешок с провиантом.
- Я так и не представился, позволь исправить оплошность, - юноша привстал, слегка наклонив голову в вежливом поклоне, - Джерт, воин из Королевства Гор.

Поведение рыжеволосой скакало от хамства до вполне человеческого уважения к другому. Джерта это не напрягало, в конце концов, они не на приеме, но коробило. Коробило настолько, что он уже понял, что не сможет воспринимать будущую напарницу, как человека, которого нужно будет защищать. Забитые принципы, которым порой слепо следовал воин, давали о себе знать, закрывая все возможные обоснования, которым бы подчинились логике, что обосновала бы подобное поведение девушки.
Наверняка к ней приставали, пытались познакомиться. Может, даже звали под венец, вот только ничем хорошим для «ухажеров» это не закончилось.
Джерт хорошо разбирался в магии и ее проявлениях, того требовала подготовка, того требовала Академия, выпускавшая самых лучших воинов по всему миру. «Сражаться с любым противником и одержать над ним победу»: эту самую фразу твердили их учителя, не жалея ни себя, ни своих подопечных, заставляя их тренироваться до темноты в глазах, до обмороков и истощения.
— Меня зовут Лира Найтингейл, я волшебница из Королевства Пятнадцати морей.
Воин задумался, пытаясь припомнить, что слышал об этом Королевстве. На Юге практикуется магия Воды, скорее в целях целительства, но никак не боевая, на Севере и Западе — магия Молнии, а на Востоке, где Пятнадцать Морей граничит с варварским государством, маги умеют создавать ураганы и штормы, что позволяет защититься от завоевателей. Судя по разноцветным искрам, Лира была с северной или западной части островов, где природа особенно красива, где изнуряющая жара летом и холода зимой такие, что больно дышать.
— Хм, на самом деле это один из самых тяжелых, не знаю точный вес, но примерно как  трактирщик и вот тот лесоруб, но последний наполовину, — Джерт, прикрыв один глаз, прикинул, сколько весит тот и другой, — Да, как трактирщик и половина лесоруба. Да, обычному человеку не поднять, но воины страны Гор используют особую магию, которую никто больше не применяет, если, конечно, не хочет превратиться в статую из крепчайших горных пород.
Воин не преследовал никаких целей, сообщив лишь половину правды. О второй, самой страшной, он почти умолчал. На самом деле по лезвию ходили все, кто применяет способность кристаллизировать хотя бы часть своего тела. Одно неверное слово, один маленький просчет, одна секунда, когда ты потеряешь контроль над собой, и ты камень. И никакими заклинаниями тебя оттуда не вытащить. В стране Гор давно практикуется погребение, которое среди воинов, считается особенно почетным: умереть вместе с врагом, заперев и себя, и его навечно в породу. Старые же бойцы, кому удалось выжить на поле брани, рассчитывали момент своей смерти и, надев свои лучшие доспехи, уходили, превращаясь в каменное напоминание былого величия. Место, где они становились единым с Горой, прозвали Кладбищем Воинов, а их самих — Стражей Горы.
— Принесите еще сладостей, — Джерт махнул рукой, заметив, что народное лакомство королевства Серых пришлось Лире по душе, — Ты не жадничай, я сладости не люблю.
Воин все прикидывал, сколько же потребуется медовухи для Лиры, чтобы та хоть немного почувствовала опьянение. Если судить по ее поведению и манере речи, крепкий алкоголь никак не влиял на девушку, что ставило Джерта в тупик.
— Когда будем выдвигаться в путь? Если ты не против, то предлагаю завтра.